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El Tumbleweed rover, actualmente en desarrollo en la Laboratorio de Propulsión a Chorro (el JPL) de Pasadena, California, es una gran bola inflable, movida por el viento que lleva sensores en su interior. Así ofrece una simple y eficaz forma de recopilación de datos espaciales en grandes extensiones de la Tierra, Marte, y otros órganos del sistema solar.
Los tumbleweeds podrían ser una forma segura y económica de desplegar instrumentos tales como el de un radar en tierra o de un magnetómetro en muchos ambientes hostiles. La última versión de el rover ha sido recientemente desplegada en Groenlandia, donde completó más de 100 kilometros de recorrido en forma autónoma en una hoja de hielo.
Comunicado a través de la red satelital Iridium, el rover en cuestión salió exitoso al lograr transmitir de modo fiable GPS, temperatura y datos de presión hacia una estación terrestre en JPL durante casi diez días.
El seguimiento de la rover se hace preparándola para un recorrido desde el Polo Sur hasta la costa de Antártica, a unos 2000 kilómetros de lejanía. La prueba en la Antártica, a celebrarse en febrero del 2.004, obtendrá datos cartográficos en colaboración con el proyecto de la AGREGUE British Antarctic Survey Tumbleweed para demostrar su eficacia en la recolección de datos en condiciones remotas y extremas.
El Rover Tumbleweed es un gran balón inflado que el viento mueve y puede ser utilizado para estudiar la superficie de la Tierra, Marte, Venus, Titán y tal vez la luna o Saturno (a través del viento volcánico supersónico) y la luna de Neptuno Tritón (como lo demuestra significativamente su erosión superficial provocada por el viento). Para cada una de estas solicitudes se pueden ubicar diferentes receptores en su nervio central, formado por una serie de líneas que se extienden hacia el exterior de la bola.
Diversas versiones de este concepto básico han sido propuestos en el pasado por los EE.UU. y Francia, pero es JPL la primera en desarrollar efectivamente el balón y demostrar su viabilidad experimental y analíticamente. En la caso de Marte, una bola 6 m de diámetro es fácilmente capaz de subir más de un metro de rocas marciana y hasta colinas 25Љ (99,9% superior a la superficie marciana) con los típicos vientos globales que se producen durante el verano austral.
El balón también podría potencialmente ser utilizado como un paracaídas en Marte (30 m / s tasa de descenso) y como un airbag, por lo que actúa como su propio sistema de aterrizaje. Similares pelotas grandes, pero sin carga central útil, también han demostrado ser útiles como llantas, las que se ha probado con éxito en JPL.
Se han llevado a cabo con éxito ensayos de campo en modelos a escala de la física de bolas en el desierto de Mojave, California, Pt. Barrow, Alaska. Recientemente se realizó un ensayo de larga distancia de un instrumento receptor de comunicaciones por satélite en Groenlandia. Ahí, el despliegue de Tumbleweed cubrió más de 130 kilometros en menos de 48 horas, enviando datos históricos a una estación terrestre ubicada en JPL cada 30 minutos.
Si bien la eficiencia en los hielos de Groenlandia se fueron disminuyendo debido a la mayor disminución de velocidad del viento, el rover continuó enviando de vuelta los datos de instrumento por cerca de 10 días. A finales de enero de 2004, dos idénticos Tumbleweeds se desplegarán en el Polo Sur.
Fuente: Arquitectura inflable
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